La nuit apportait un répit aux pompiers, mais ce n'est plus le cas, selon une étude

Jason Brolund, le chef des pompiers de West Kelowna, en Colombie-Britannique, dit qu'il a observé une épaisse fumée se métamorphoser jour après jour au cours de ses années de pompier, mais c'est le contraire qui s'est produit lorsqu'un incendie rapide a ravagé sa communauté une nuit d'août dernier.

«L'orange des flammes se reflétant sur la fumée et les nuages au-dessus de nous éclairait la nuit», dit-il.

«Nous avons vu nos incendies les plus féroces se produire bien après la tombée de la nuit, tôt le matin. (C'est) à ce moment-là que nous avons eu les pires batailles», a déclaré M. Brolund à propos de l'incendie de McDougall Creek, qui a détruit ou endommagé près de 200 propriétés.

L'expérience de M. Brolund fait écho aux conclusions d'une nouvelle étude canadienne, selon laquelle la sécheresse est le moteur des incendies de forêt qui brûlent de la nuit jusqu'au lever du soleil.

Les combustibles très secs favorisent un comportement et une croissance extrêmes des incendies la nuit, indique l'étude, bien que le réchauffement des températures érode également la «barrière climatologique» qui limite généralement les incendies nocturnes.

L’époque où un équipage réduit effectuait des patrouilles de nuit est révolue, mentionne Jason Brolund. Cela marque un changement par rapport à la croyance selon laquelle l’obscurité signifie généralement des conditions plus calmes.

«C'est ce qu'on a appris à l'école des pompiers il y a 25 ans, explique-t-il. Mais ce n'est pas ce qui se passe actuellement.»

Mike Flannigan, l'un des co-auteurs de l'étude en Colombie-Britannique, affirme que la découverte du rôle de la sécheresse a amené son équipe à démontrer que les conditions diurnes peuvent être utilisées pour prédire comment un incendie brûlera pendant la nuit, une information qui pourrait être cruciale pour les efforts de lutte contre les feux.

«Nous avons des modèles de croissance des feux, et ils fonctionnent bien le jour la plupart du temps, et c'est généralement la partie la plus importante. Mais ils ne fonctionnent pas vraiment bien la nuit», dit-il. 

«Toute information sur l'activité d'un incendie la nuit est vraiment essentielle (…) surtout si un incendie se rapproche d'une ville, comme West Kelowna l'année dernière», explique Mike Flannigan.

Les pompiers forestiers travaillent toute la nuit dans de telles situations, lorsque les flammes menacent les personnes et les infrastructures, ajoute-t-il. Le co-auteur précise que ce n'est pas la réalité pour la plupart des feux, et que, traditionnellement, le sursis nocturne était «presque considéré comme une évidence».

L'étude, publiée mercredi dans la revue Nature, suggère qu'il s'agit d'un pari de plus en plus risqué, car les modèles climatiques prédisent que les étés deviendront plus chauds et plus secs, des conditions que M. Flannigan décrit comme une poudrière pour les incendies de forêt.

Le bulletin de sécheresse du Canada montre des zones de sécheresse exceptionnelles et extrêmes dans le centre de la Colombie-Britannique et le sud de l'Alberta, tandis que les conditions de sécheresse dans certaines parties des deux provinces étaient classées comme modérées à graves au moment de la mise à jour du 29 février.

La Colombie-Britannique n'a pas encore mis à jour son portail d'information sur la sécheresse cette année, mais la dernière mise à jour de novembre montre qu'une grande partie du nord de la Colombie-Britannique est touchée, qu'une grave sécheresse s'est produite et que le manteau neigeux dans toute la province a été inférieur à la normale tout l'hiver.

Mike Flannigan, qui est professeur à l'Université Thompson Rivers de Kamloops et à l'Université de Colombie-Britannique, craint que des feux de forêt se déclenchent pendant la nuit l'été prochain.

Déroulement de l'étude

L’étude a utilisé des enregistrements d’incendies de forêt et des données satellites pour examiner plus de 23 500 incendies en Amérique du Nord de 2017 à 2020. Les chercheurs ont identifié 1095 incendies nocturnes associés à 340 incendies de forêt et ont découvert que la grande majorité s’étendait sur au moins 10 kilomètres carrés.

Les facteurs déterminants étaient la sécheresse et la disponibilité des combustibles forestiers, tels que les herbes, les feuilles mortes, les brindilles et les branches, indique le journal.

La recherche, dirigée par Kaiwei Luo de l'Université de l'Alberta, a également révélé que les feux nocturnes se déclaraient souvent dans les deux jours suivant l'allumage.

C'est important, dit Mike Flannigan, car c'est un moment crucial pour mobiliser les ressources de lutte contre les incendies dans le but de contenir les flammes avant qu'elles ne se propagent.

Jason Brolund affirme que combattre les incendies de forêt la nuit est un scénario cauchemardesque.

Selon lui, l'obscurité gêne la visibilité et l'information disponible pour les équipages, le fonctionnement des équipements lourds est plus difficile et le soutien aérien est limité. Il est également plus compliqué d'alerter le public sur le danger, ajoute-t-il.

«Ces incidents pourraient désormais se produire à tout moment. Nous devons être capables de répondre à ces incendies 24 heures sur 24.»

Les chercheurs ont également développé des modèles pour déterminer si les incendies nocturnes pouvaient être prédits, un outil potentiellement performant, et ont découvert que les conditions diurnes préparaient le terrain pour ce qui se passait la nuit.

M. Flannigan travaille en étroite collaboration avec les services de prévision du BC Wildfire Service et affirme que les chercheurs fourniront leur modèle dans l'espoir de le tester cet été.

«Toutes les années ne seront pas une mauvaise année en matière de feux de forêt. Certaines années seront plus fraîches, d'autres plus humides», explique-t-il.

Il ajoute qu'en moyenne, les étés seront plus chauds et plus secs, ce qui entraînera des luttes nocturnes contre les incendies.

Jason Brolund affirme que son service avait déjà modifié son approche en matière de dotation en affectant un nombre égal ou supérieur d'employés au quart de nuit l'été dernier.

Selon lui, l'incendie de McDougall Creek a établi un nouveau standard quant aux opérations de lutte contre les incendies de forêt.

«Vous savez, c'est arrivé ici, et je ne pense pas qu'il suffise de dire que c'est une chose qui n'arrive qu'une fois dans une carrière et que cela n'arrivera plus jamais. Cela se reproduira probablement, malheureusement, et c'est la situation à laquelle nous devons nous préparer.»

Brenna Owen, La Presse Canadienne