Au milieu des incendies de forêt à Terre-Neuve, des élèves perdent leur école

SAINT-JEAN — Une soixantaine d'élèves de l'est de Terre-Neuve commenceront les cours en septembre dans un lieu inconnu après qu'un incendie de forêt a détruit leur école primaire sur la côte nord-ouest de la baie de la Conception.

Alors que les autorités annonçaient la disparition de l'Académie Cabot, Dale Lambe, président du syndicat représentant les enseignants de la province, réfléchissait à ce dont les élèves auront besoin pour traverser cette transition difficile.

«Il y aura beaucoup de traumatismes, a expliqué M. Lambe lors d'une récente entrevue. Nous devrons être très conscients de ce traumatisme qu'ils ont vécu en tant que familles et en tant qu'élèves.»

Les incendies de forêt à Terre-Neuve-et-Labrador ont détruit cette année des maisons, des chalets et d'autres structures, forçant l'évacuation de milliers de personnes. Les parents et les responsables scolaires gardent les enfants à l'esprit alors que les communautés commencent à se rétablir.

Le plus grand incendie de forêt de la province a commencé il y a plus de deux semaines près de Kingston, à Terre-Neuve-et-Labrador, à environ 125 kilomètres au nord-ouest de Saint-Jean par l'autoroute. Mardi, l'incendie couvrait 107 kilomètres carrés et avait détruit 203 structures dans cinq villes. Parmi les bâtiments détruits figurent des maisons, des hangars, un bureau de poste et la Cabot Academy, à Western Bay, à Terre-Neuve-et-Labrador.

L'école comptait environ 60 élèves, de la maternelle à la 6e année. L'annonce de sa destruction est tombée alors que certaines familles du secteur attendaient de savoir si leurs maisons étaient encore debout.

«Toutes les familles, les élèves et les enseignants du secteur doivent savoir qu'il est normal de se sentir anxieux, dépassés et incertains. Ce sont des circonstances exceptionnelles, a expliqué M. Lambe. Mais ils doivent aussi savoir qu'ils ne sont pas seuls.»

«L'association des enseignants travaille avec le gouvernement provincial pour s'assurer que les enseignants et les élèves du secteur reçoivent le soutien dont ils ont besoin, a-t-il ajouté. Je sais que nous serons plus forts ensemble et que tout se reconstruira.»

Jolene O'Connell se rendait en voiture du travail à sa maison à Paradise, en banlieue de Saint-Jean, lorsqu'elle a aperçu de la fumée s'élever d'un feu de forêt à Paddy's Pond. Ses trois filles — deux de 13 ans et une de 10 ans — étaient à la maison.

«C'est juste l'incrédulité, on s'en détache vraiment, surtout quand on pense à rentrer à la maison auprès de ses enfants qui ont probablement peur, a expliqué Mme O'Connell lors d'une récente entrevue. C'est très difficile de protéger ses enfants de ce qui se passe quand tout cela est sur les réseaux sociaux.»

Mme O'Connell, son mari, leurs filles et leur chien, leur hamster et leur poisson combattant — Swim Shadey — ont été contraints d'évacuer pendant trois jours la semaine dernière. Ils ont séjourné chez un ami avec une autre famille déplacée.

Elle a dit avoir fait de son mieux pour rester calme et aider ses filles à surmonter leurs propres peurs. Mme O'Connell leur a montré des cartes pour qu'elles puissent voir où se trouvait l'incendie par rapport à leur maison. Elle les a aidés à trouver des sources d'information fiables et à éviter la désinformation, notamment les spéculations en ligne et les rumeurs de leurs amis.

«J'étais très pragmatique, je répondais simplement aux questions. Quand vos amis disent des choses ou vous posent des questions, venez nous voir, a-t-elle dit, ajoutant: il est essentiel de rester calme, mais réaliste avec vos enfants.»

Les écoles des régions rurales de Terre-Neuve sont des pôles d'attraction pour leurs villes, a expliqué M. Lambe, ce qui rend la perte de la Cabot Academy d'autant plus dévastatrice pour Western Bay, qui compte environ 395 habitants. Mais cela signifie aussi que les élèves de la Cabot Academy fréquenteront de nouvelles écoles, soutenues par des communautés solides qui veilleront à leur sécurité et à leur bien-être.

«L'ouverture des communautés scolaires à les accueillir et à les aimer, ainsi que la compassion dont feront preuve nos enseignants provinciaux pour s'assurer que ces élèves sont bien pris en charge (…) seront essentielles pour que ces enfants se sentent à nouveau à l'aise», a conclu M. Lambe.

Sarah Smellie, La Presse Canadienne