Il est peu probable que l'hantavirus soit à l'origine de la prochaine pandémie

TORONTO — La Dre Allison McGeer, spécialiste des maladies infectieuses, a vécu et travaillé pendant l'épidémie de SRAS-1 en 2003, la pandémie de grippe H1N1 en 2009 et la pandémie de COVID-19, qui a débuté en 2020.

Le traumatisme de la pandémie de COVID étant encore très présent dans l'esprit des gens, elle comprend pourquoi beaucoup s'inquiètent de l'épidémie d'hantavirus à bord du navire de croisière MV Hondius.

Mais Dre McGeer, qui travaille à l'hôpital Mount Sinai de Toronto, a estimé qu'il est hautement improbable que ce virus devienne une nouvelle pandémie.

«Je perdais le sommeil à cause de la COVID-19 pendant la première semaine de janvier 2020. Je ne perds pas le sommeil à cause de cela», a indiqué Dre McGeer vendredi.

Huit cas, dont trois décès, de virus des Andes ont été recensés sur le navire de croisière. Parmi les quelques dizaines d'hantavirus existants, qui proviennent des rongeurs, le virus des Andes est le seul connu pour se transmettre d’humain à humain.

Plusieurs Canadiens ont reçu l’ordre de s’isoler après avoir été en contact avec des passagers infectés.

Un couple originaire de la région de Grey Bruce, en Ontario, a débarqué du navire fin avril avant que l'épidémie ne soit déclarée et n'a présenté aucun symptôme.

Quatre autres Canadiens — originaires du Québec, de l'Alberta et de l'Ontario — ne se trouvaient pas à bord du navire, mais auraient pu entrer en contact avec une personne infectée par l'hantavirus pendant leur vol, a indiqué le gouvernement fédéral.

Quatre autres Canadiens se trouvent toujours à bord du navire et seront pris en charge par des agents consulaires lorsque le bateau accostera ce week-end à Granadilla, à Ténérife.

La transmission interhumaine du virus des Andes est rare, même en Argentine et au Chili où il est présent, et «elle concerne presque exclusivement les contacts familiaux et les professionnels de santé (qui ont soigné le patient)», selon Dre McGeer.

Cela signifie que le virus ne se propage pas assez facilement pour constituer une menace généralisée, selon les experts.

«Ce ne sera pas la prochaine pandémie de COVID. Il n’a pas les capacités de transmission nécessaires pour l’instant», a souligné David Safronetz, chef de l’unité des pathogènes spéciaux au Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg.

«Pour mettre les choses en perspective, ce n’est pas une situation comparable à celle d’un rhume banal ou d’un virus de la grippe. Il ne se transmet pas aussi efficacement. Cela prend beaucoup de temps et nécessite des contacts très étroits», a-t-il ajouté.

M. Safronetz a indiqué que lorsque le virus Andes se propage, c'est très probablement par le biais de gouttelettes respiratoires. Il provoque une maladie grave appelée syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH).

Dre McGeer a expliqué que les virus respiratoires comme la COVID et la grippe peuvent également infecter beaucoup plus de personnes, car ils sont contagieux avant même que la personne ne se rende compte qu’elle est malade. Les personnes atteintes du SPH deviennent les plus contagieuses lorsqu’elles sont très malades.

«Je pense que la différence fondamentale en termes de potentiel pandémique réside dans ce qu’on appelle le taux de reproduction», a-t-elle avancé, soulignant que beaucoup de gens se souviennent sans doute que les experts ont beaucoup utilisé ce terme pendant les années où la COVID a atteint son pic.

Le taux de reproduction, ou «taux R», indique le nombre de personnes qu’un patient porteur d’un certain virus est susceptible de contaminer.

«Si ce nombre R est supérieur à un — ce qui signifie qu’une seule personne infecte en moyenne plus d’une autre personne —, alors la transmission interhumaine est durable et on a affaire à un virus qui va causer des problèmes persistants chez l’homme», a-t-elle expliqué.

La COVID-19, la grippe et la rougeole ont toutes des nombres R supérieurs à un, a fait savoir Dre McGeer. «Ce n'est pas le cas du virus Andes.»

Dre McGeer a ajouté que le fait que l'épidémie d'hantavirus se soit déclarée sur un bateau de croisière est également significatif, car les passagers «vivent dans des espaces très confinés», ce qui rend la transmission de tout virus plus probable que dans la population générale.

Prendre des précautions

Même si une transmission à grande échelle est très improbable, Dre McGeer a rappelé qu’il était tout de même important de prendre des précautions alors que les passagers du navire rentrent chez eux.

«C'est une maladie vraiment grave si on la contracte. Personne ne veut qu'elle se propage», a-t-elle indiqué.

«Tout moyen permettant de ramener les gens chez eux pour qu’ils s’isolent – ce qui est l’objectif – comportera un certain degré de risque. Probablement très faible, mais réel, et cela va terrifier les gens», a-t-elle souligné.

Les hantavirus ont une longue période d'incubation, allant d'une à huit semaines, mais la durée médiane est d'environ deux semaines, a précisé Dre McGeer.

Cependant, la réponse à l’épidémie, menée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), «fonctionne bien», selon Dre McGeer.

«Le niveau de coopération internationale et l’efficacité du travail en collaboration ont été vraiment impressionnants», a-t-elle avancé.

L'OMS affirme également que cette épidémie d'hantavirus ne se transformera pas en pandémie.

«La situation n'est pas la même qu'il y a six ans. Le virus ne se propage pas de la même manière que les coronavirus. C'est très différent», a mentionné Maria Van Kerkhove, directrice par intérim de la gestion des épidémies et des pandémies à l'OMS, lors d'une conférence de presse jeudi.

«Les mesures mises en place sont des mesures de précaution visant à empêcher toute propagation ultérieure», a-t-elle précisé.

— Avec des informations d'Allison Jones et Hannah Alberga

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Nicole Ireland, La Presse Canadienne