Le pirate de l'air de C.-B. se serait dit «messager d'Allah» et «Messie» du climat

VANCOUVER — La veille du détournement présumé d'un avion léger qui a déclenché une alerte à la sécurité à l'aéroport de Vancouver cette semaine, l'ancien pilote commercial Shaheer Cassim a publié sur les réseaux sociaux qu'il était un «messager d'Allah» envoyé pour sauver l'humanité des changements climatiques.

Un homme de 39 ans du même nom a été accusé de détournement d'avion, considéré comme acte de terrorisme, à la suite de l'incident de mardi. Le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) avait fait décoller des avions de chasse F-15 avant que l'avion n'atterrisse finalement en toute sécurité.

La Gendarmerie royale du Canada (GRC) affirme que le suspect avait un «mobile idéologique» et aurait pris le contrôle de l'avion à l'aéroport international de Victoria après avoir menacé un instructeur de vol. Il s'est alors envolé pour Vancouver.

Jeudi, le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, a déclaré que la situation était bizarre et que le fait que le tout se soit terminé sans perturbation majeure à l'aéroport témoigne de la compétence des intervenants qui ont réussi à calmer le suspect.

Des images de l'arrestation du pilote du Cessna sur la piste nord de l'aéroport, publiées sur les réseaux sociaux, montrent un homme barbu ressemblant à Cassim.

Dans sa publication Facebook de lundi, Cassim se présente comme le «Messie envoyé pour sauver l'humanité du changement climatique et inaugurer une ère de paix mondiale».

Cassim précise dans sa publication qu'il se fait également appeler Sam Carana et qu'il anime le blogue Arctic News. Un compte Facebook portant ce nom et ce titre compte plus de 4000 abonnés.

Il y met en garde contre un «réchauffement climatique incontrôlable» qui entraînera l'extinction de l'humanité d'ici quelques années.

Le blogue Arctic News se décrit comme un lieu où les contributeurs «partagent tous une profonde inquiétude quant à l'évolution du changement climatique dans l'Arctique et à la menace qu'il représente pour le monde entier».

Outre Carana, le blogue compte plus de 30 contributeurs, dont plusieurs provenant d'universités prestigieuses du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni.

Son blogue contient des centaines d'articles publiés depuis 2011; beaucoup sont très techniques. Le dernier article a été publié samedi.

Il s'intitule: «L'humanité va-t-elle bientôt disparaître?»

Peter D. Carter, fondateur du site web environnemental Climate Emergency Institute en 2009, est cité comme contributeur par Arctic News, mais a déclaré dans une entrevue que ni lui ni les autres contributeurs qu'il connaît n'avaient rencontré Carana en personne.

«Il est tout un mystère», a déclaré M. Carter à propos de Carana.

Il a ajouté ne pas être sûr que Cassim soit Carana, comme l'indique la publication sur les réseaux sociaux.

M. Carter, qui vit à Victoria, a affirmé n'avoir rien envoyé au blogue depuis des années.

Un autre contributeur cité, le professeur Mark Z. Jacobson de l'Université de Stanford, a indiqué dans un courriel qu'il n'avait lui aussi jamais rencontré Carana, et que le blogueur l'avait contacté sporadiquement entre 2013 et 2018 au sujet des questions climatiques.

«En 2020, il a écrit un commentaire de quatre mots sur une publication que j'ai publiée sur Facebook, s'est rappelé M. Jacobson. Sinon, je ne trouve aucune autre communication avec lui.»

L'idée selon laquelle quelqu'un détournerait un avion au nom du changement climatique est «absolument absurde», a soutenu M. Carter, mais il espère que les gens comprendront mieux l'urgence de s'attaquer au problème.

«Notre problème, c'est qu'il n'y a pratiquement aucun intérêt pour le changement climatique, a-t-il expliqué. Au fil des ans, surtout les dernières années, l'intérêt du public pour le changement climatique n'a cessé de diminuer.»

En 2012, Cassim a tenu une conférence de presse avant de partir en randonnée à vélo à travers le pays pour sensibiliser au réchauffement climatique.

Ancien pilote

Son profil Facebook indique qu'il a été employé de 2008 à 2010 par KD Air, une petite compagnie aérienne de l'île de Vancouver, aujourd'hui disparue.

Les anciens propriétaires de la compagnie aérienne, Diana et Lars Banke, ont déclaré lors d'une entrevue que Cassim était l'un des pilotes les plus brillants et les plus compétents avec lesquels ils aient jamais travaillé, ajoutant qu'il apprenait rapidement et était un intellectuel.

Lars Banke a rapporté que Cassim avait quitté la compagnie aérienne par ennui, puis avait fait des études de médecine. Il a également ajouté que Cassim croyait que la fin du monde était proche.

Diana Banke s'est dite «très surprise» d'apprendre les accusations portées contre Cassim, précisant qu'il était assez jeune lorsqu'il travaillait pour eux et qu'il était «comme un enfant».

«Il a dû se passer quelque chose d'anormal, a théorisé Lars Banke. C'était, je dirais, une personne attentionnée.»

Lars Banke a dit se souvenir que Cassim s'intéressait quelque peu à l'environnementalisme, mais qu'il n'avait aucune croyance religieuse.

«Il ne nous a jamais parlé de religion», a confirmé Diana Banke. Les publications en ligne de Cassim incluent des réflexions sur la religion, la science du climat et un plaidoyer pour la tolérance et la paix. Il affirme notamment: «L'ange Gabriel est apparu devant moi et m'a transmis un message d'Allah.»

Son profil Facebook indique que Cassim a fréquenté l'école secondaire à Lloydminster, en Alberta, avant d'étudier l'aviation à l'Institut de technologie du Nord de l'Alberta.

Darryl Greer et Chuck Chiang, La Presse Canadienne