Le prince Harry visite d’anciens combattants canadiens lors de son séjour à Toronto

TORONTO — Des vétérans d'un centre de soins de Toronto se sont réunis jeudi pour présenter leurs œuvres d'art-thérapie au prince Harry et partager leurs témoignages à l'approche du jour du Souvenir, évoquant l'impact durable de leurs sacrifices au service de leur pays.

Le duc de Sussex a qualifié cette rencontre de moment fort de sa visite de deux jours à Toronto, qui comprenait plusieurs événements de soutien aux vétérans et aux militaires canadiens.

Assis dans un atelier de menuiserie du centre des vétérans de l'hôpital Sunnybrook, un groupe de résidents peignait des coquelicots rouges sur des sculptures en bois. Parmi eux se trouvait Ozzie Reece, 75 ans, qui a servi dans les Forces armées canadiennes pendant plus de trente ans.

Le jour du Souvenir est important pour lui et il l'attend avec impatience, a-t-il confié, car il lui rappelle l'engagement de sa famille dans le service militaire.

«Cela représente beaucoup pour moi, car mon grand-père a combattu lors des deux guerres mondiales. Cela me rappelle toujours ce qu'il a fait», a raconté M. Reece. «J'ai eu la chance d'y participer aussi. C'est donc très émouvant pour moi.»

Sa propre fille sert maintenant dans l'armée, a-t-il confié. Cet héritage explique en partie pourquoi la communauté du centre de soins lui est si chère, a-t-il ajouté, car les autres résidents comprennent eux aussi ce que signifie servir son pays et ils partagent souvent leurs expériences tout en créant des œuvres d'art ensemble.

«C'est magnifique, car nous partageons nos sentiments et c'est agréable de se revoir et de se remémorer le passé», a-t-il reconnu avec un sourire. «Nous nous apprécions et nous veillons les uns sur les autres.»

Quelques instants plus tard, M. Reece et d'autres résidents ont présenté leurs créations au prince Harry.

Le duc de Sussex, qui a servi en Afghanistan au sein des forces armées britanniques, visitait Sunnybrook à l'invitation de la Fondation True Patriot Love, qui soutient les militaires canadiens, les anciens combattants et leurs familles.

Ce centre pour anciens combattants est le plus important du genre au Canada et accueille plus de 300 vétérans de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, leur offrant des soins spécialisés, notamment l'art-thérapie. À l'atelier d'art du centre, le duc a rencontré d'autres vétérans, dont Richard Ratcliff, âgé 97 ans, qui a confectionné plus de 50 tapis sur mesure durant son séjour à Sunnybrook, et Jim LaForce, ancien pilote âgé de 101 ans, que le duc a aidé à peindre des coquelicots rouges sur un casque militaire. Plusieurs casques décorés par des vétérans devaient être vendus aux enchères ce soir-là au profit de la fondation.

Mais l'un d'eux, orné d'un paysage canadien, a été conservé comme cadeau pour le prince Harry, a expliqué Brenda Reid, une vétérane de 101 ans.

«Nous avons un casque, spécialement pour vous, qui représente les Jeux Invictus de Vancouver», a-t-elle déclaré au duc, précisant qu'elle avait peint des montagnes et des arbres sur le casque avec l'aide d'autres résidents.

Le prince Harry a remercié les résidents pour leur service avant de leur remettre à chacun une médaille souvenir.

«Merci pour vos histoires, votre humour et votre talent artistique sous toutes ses formes», a-t-il dit au groupe. Le prince Harry a ajouté qu'il espérait que les résidents auraient l'occasion de réfléchir à leur service avant le jour du Souvenir, tout comme l'ensemble des Canadiens.

«J'espère que collectivement, en tant que société, nous pourrons éviter de répéter certaines erreurs du passé», a-t-il déclaré. «Il y a beaucoup à apprendre ici, autour de cette table et dans ce bâtiment, alors j'espère que les gens sauront écouter.»

Rianna Lim, La Presse Canadienne