Les orques partageraient leur proie avec les humains pour interagir avec eux

Jared Towers était à bord de son navire de recherche à deux reprises pour observer des orques au large de l'île de Vancouver lorsqu'elles ont lâché leur proie juste devant lui et ses collègues.

Ces rencontres, qu'il décrit comme «rares» et impressionnantes, ont donné lieu à une nouvelle étude publiée dans la revue à comité de lecture Journal of Comparative Psychology, détaillant les expériences de chercheurs sur des orques partageant apparemment leur nourriture avec des humains.

«Nous interagissons depuis longtemps avec d'autres animaux, essayant de les nourrir et d'évaluer leurs réactions. Mais il est très rare qu'un prédateur sauvage fasse de même avec nous, explique M. Towers, directeur exécutif du groupe de recherche Bay Cetology. Il s'agit du premier rapport, quel qu'il soit, dans la littérature scientifique documentant de tels cas chez les orques.»

M. Towers raconte que lui et ses collègues étaient en déplacement lorsqu'une orque est apparue, déclenchant la deuxième rencontre en 2018. Ils se sont arrêtés et l'ont observée nager avant qu'elle ne réapparaisse et ne relâche un phoque fraîchement tué près du bateau.

«Elle aurait pu le laisser tomber de la poupe ou de la proue, mais elle l'a laissé tomber en plein milieu du navire, juste à côté de nous, raconte-t-il. Nous sommes restés assis là à regarder cet animal s'enfoncer dans l'eau pendant 10 ou 15 secondes, jusqu'à ce qu'elle décrive un petit cercle, revienne et le ramasse.»

Cela faisait suite à une rencontre en 2015, où une orque avait ouvert la bouche et relâché un guillemot à cou blanc mort, une sorte d'oiseau marin, juste à côté du bateau de M. Towers. Il raconte que l'orque avait également laissé sa proie flotter quelques instants avant de la reprendre.

«Cela nous a laissés quelque peu stupéfaits, raconte-t-il, ajoutant que ces deux cas se distinguent des milliers de rencontres avec des orques qu'il a eues à travers le monde. J'ai commencé à considérer ces animaux d'une manière légèrement différente à ce moment-là.»

Lui et ses collègues ont entamé une enquête qui a abouti à l'étude publiée lundi, qui examine 34 cas où des orques du monde entier semblent avoir offert leurs proies à l'homme. Les chercheurs voulaient s'assurer que l'étude n'examinait que les cas où les épaulards «faisaient des efforts pour interagir avec les humains, et non l'inverse», explique Jared Towers, établi à Alert Bay, en Colombie-Britannique, au large du nord-ouest de l'île de Vancouver.

Pour être incluses dans l'étude, les orques devaient s'approcher directement des humains. Les chercheurs ont examiné les cas où les personnes ne s'étaient pas approchées des mammifères marins à moins de 50 mètres dans les cinq minutes précédant l'interaction.

Dans l'attente de la réaction des humains

Dans toutes les situations sauf une, l'étude indique que les orques ont été observées attendant la réaction des humains avant de récupérer ou d'abandonner leur proie.

«Il ne s'agissait pas d'erreurs. Ce n'était pas comme si les orques avaient accidentellement laissé tomber leur nourriture. Ils voulaient voir comment les gens réagissaient», explique M. Towers.

L'étude n'exclut pas toute motivation égoïste derrière ce comportement. Mais M. Towers estime que le partage apparent des proies est «altruiste» et «prosocial». Le partage de nourriture entre proches et entre orques est fondamental pour ces animaux. En tentant de fournir des proies aux humains, il explique que cela pourrait être un exemple de comportement culturel ou d'exploration de la capacité de réaction humaine.

«Je pense que ces cas pourraient bien être des représentations prosociales d'apprentissage conscient, où ces orques se donnent beaucoup de mal pour essayer de comprendre qui nous sommes et comment nous pourrions interagir avec elles dans leur environnement», explique M. Towers.

Compte tenu des capacités cognitives avancées et de la nature sociale et coopérative des orques en tant qu'espèce, l'étude indique que les chercheurs «supposent que l'une ou l'autre de ces explications et conséquences de ce comportement est possible».

Aussi un jeu?

Les individus étudiés étaient des orques de passage au large des côtes de la Colombie-Britannique et de l'Alaska, la population du Pacifique tropical oriental au large des côtes de la Californie, ainsi que des orques au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, du centre de l'Argentine et de la Norvège. Tous les événements d'«offrande» ont eu lieu entre 2004 et 2024, précise l'étude. Les orques utilisent couramment leurs proies pour jouer, et l'étude reconnaît que 38 % des cas de partage de proies examinés semblaient inclure du jeu. Les baleines pourraient avoir utilisé leurs proies pour engager le jeu avec les humains, selon l'étude.

Pour plusieurs raisons, l'étude indique que les chercheurs ne pensent pas que le jeu soit le facteur déterminant derrière les offrandes apparentes.

Le jeu intervient souvent après que les baleines ont satisfait leurs besoins nutritionnels, mais dans les cas de partage de proies avec les humains, les offrandes étaient entières dans environ la moitié des rencontres.

Les orques de l'étude récupéraient généralement leurs proies après qu'elles aient été refusées par les humains et les partageaient souvent avec d'autres orques. Dans la plupart des cas, les interactions ne duraient pas plus de 30 secondes. En revanche, l'étude indique que les baleines jouent généralement de manière plus continue.

Porter un regard différent sur les orques

L'étude conclut que les orques possèdent la capacité et la motivation de partager de la nourriture pour de multiples raisons, notamment des avantages intellectuels ou émotionnels.

«Offrir des objets aux humains pourrait simultanément offrir aux orques des occasions de pratiquer des comportements culturels acquis, d'explorer ou de jouer et, ce faisant, d'apprendre à nous connaître, de nous manipuler ou de développer des relations avec nous», indique l'étude.

M. Towers espère que cette étude permettra au public de porter un regard différent sur les orques, suscitant ainsi la curiosité quant à leur capacité de penser «et peut-être même une évolution intellectuelle convergente avec la nôtre».

Les chercheurs déconseillent fortement d'accepter toute proie offerte par les orques, en raison du risque de préjudice mutuel entre les deux espèces, ajoute M. Towers.

Brenna Owen, La Presse Canadienne