Pas de preuve d'une mystérieuse maladie cérébrale, mais encore des questions

Dans un nouveau rapport, le médecin-hygiéniste en chef du Nouveau-Brunswick dit n'avoir trouvé aucune preuve de l'existence d'une mystérieuse maladie cérébrale qui aurait touché des centaines de patients dans la province.

Le rapport du docteur Yves Léger, publié vendredi, indique que la plupart des patients ne présentaient pas dans leur organisme de taux élevés d'herbicides ou de métaux tels que l'arsenic qui auraient pu les rendre malades. Il précise que les neuf rapports d'autopsie étudiés par son bureau ne suggèrent pas l'existence d'une nouvelle affection neurologique et que de nombreux patients souffraient d'autres pathologies, telles que la maladie d'Alzheimer ou la maladie à corps de Lewy.

«Je ne peux pas imaginer ce que cela doit être de vivre avec une maladie et de ne pas savoir ce qui la provoque, a déclaré M. Léger lors d'une conférence de presse à Fredericton vendredi. Vous nous avez été signalé comme souffrant d'une maladie non diagnostiquée. Cependant, les conclusions de ces travaux, ainsi que de travaux antérieurs, suggèrent qu'il est probable que vous souffriez en fait d'une maladie qui peut être diagnostiquée.»

Près de 400 résidents du Nouveau-Brunswick, principalement dans les régions de la péninsule acadienne et de Moncton, ont signalé des symptômes de ce que le ministère provincial de la Santé a précédemment qualifié de «syndrome neurologique d'origine inconnue». Cette question intrigue les experts depuis des années, a fait la une de médias nationaux et internationaux et a suscité des critiques de la part des patients et des défenseurs qui affirment que le système de santé ne répond pas à leurs préoccupations.

La plupart des 399 cas signalés, y compris les 222 étudiés dans le rapport publié vendredi, ont été référés par un seul neurologue, le docteur Alier Marrero, qui n'a pas pu être joint immédiatement vendredi pour commenter le rapport. À partir de 2020, ce médecin établi à Moncton a laissé entendre que les patients présentaient des taux élevés d'herbicides et de métaux et a formulé l'hypothèse que ces substances pouvaient jouer un rôle dans cette mystérieuse maladie. Il a transmis ses conclusions au bureau de M. Léger afin d'obtenir de l'aide. Les symptômes comprenaient des problèmes de mémoire, des troubles de l'équilibre, des changements de comportement, des spasmes musculaires et des poussées de douleur intense.

Les réponses attendues?

Un rapport du ministère de la Santé publié en 2022 sous l'ancien gouvernement progressiste-conservateur a examiné 48 cas, dont 46 provenaient du cabinet du docteur Marrero. Il indiquait qu'il n'y avait aucune preuve d'un groupe de cas de maladies inconnues et que la plupart pouvaient être attribués à d'autres maladies connues. Une étude publiée en 2025 dans la revue scientifique JAMA est arrivée à des conclusions similaires.

Les libéraux de la première ministre Susan Holt ont fait campagne en promettant de mener une nouvelle enquête lors des élections de 2024, qu'ils ont remportées. Ce travail a débuté en mars 2025 et les résultats ont été publiés vendredi.

M. Léger a indiqué que certaines contraintes avaient eu une incidence sur le nouveau rapport. Le bureau n'a examiné que des données et des résultats de tests spécifiques, et non les dossiers médicaux complets des patients. Certaines méthodes de test n'étaient pas les plus appropriées pour détecter certaines substances, comme le test d'urine alors qu'un échantillon de sang aurait été plus approprié. Bien qu'il dispose de neuf rapports d'autopsie pour les patients décédés, le bureau ne sait pas si des patients vivants ont reçu un diagnostic d'une autre maladie.

Les analyses de suivi lorsque des contaminants ont été détectés n'ont souvent pas été effectuées. Par exemple, environ 20 des 201 patients ont montré dans des examens des niveaux supérieurs à la normale de l'herbicide glyphosate. Seuls trois de ces 20 patients ont été testés à nouveau, et tous les seconds examens ont donné des résultats inférieurs aux niveaux acceptables. L'une des recommandations du rapport concerne l'amélioration des analyses de suivi.

«Nous avons été confrontés à un certain nombre de contraintes qui ont affecté notre capacité à apporter des réponses définitives à certaines questions», a déclaré M. Léger. «Cependant, nous pouvons tout de même conclure que notre enquête ne trouve aucune preuve d'un problème généralisé parmi ce groupe de patients. Nous ne pensons pas que l'exposition à ces substances soit un facteur contribuant à la maladie de la plupart des patients», a-t-il ajouté.

Kat Lanteigne est l'ancienne directrice générale de BloodWatch, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la sécurité de l'approvisionnement en sang, et qui défend les intérêts des patients concernés depuis 2021. Elle affirme que les patients réclament depuis des années une enquête scientifique indépendante menée par un groupe fédéral de neurologues, mais que cela n'a toujours pas été fait. Elle a déclaré qu'une telle enquête inclurait un examen complet de tous les dossiers des patients.

«C'est la responsabilité du (ministre de la Santé, John Doran), et de la première ministre Holt, qui ont promis une enquête à ces patients», a déclaré Mme Lanteigne lors d'une entrevue vendredi.

«En fait, la première ministre Holt a fait campagne en s'appuyant sur leurs souffrances. Et à ce jour, ils n'ont pas veillé à ce que ce processus soit mené à bien. Ces patients n'y sont pour rien», a-t-elle poursuivi.

Les conclusions du rapport de M. Léger seront désormais transmises à l'Agence de la santé publique du Canada, qui examinera les données et ses conclusions. Il n'y a actuellement aucun calendrier pour cet examen. Mme Lanteigne a déclaré que cela restait inacceptable et que le nouveau rapport ne constituait pas une enquête indépendante complète.

Le rapport formule une série de recommandations, notamment la mise en place d'un processus officiel de réévaluation. Le rapport note que 89 des 222 patients étudiés n'ont consulté qu'un seul neurologue, le docteur Marrero, et recommande que deux spécialistes donnent leur accord avant que les «syndromes neurologiques d'origine inconnue» présumés ne soient renvoyés au bureau de M. Léger à l'avenir.

M. Léger a renvoyé les questions relatives aux éventuelles mesures disciplinaires à l'encontre du docteur Marrero au Réseau de santé Vitalité et au Collège des médecins et chirurgiens du Nouveau-Brunswick. Ces deux organismes n'ont pas répondu immédiatement aux questions qui leur ont été posées.

Devin Stevens, La Presse Canadienne