Pêches et Océans Canada a soutenu le projet du sous-marin Titan

Deux ans avant l'implosion du sous-marin Titan au sud de Terre-Neuve, tuant cinq personnes, le ministère canadien des Pêches et des Océans a envoyé une lettre de soutien au propriétaire américain du sous-marin, indique la Garde côtière des États-Unis dans un rapport publié mardi.

Le rapport d'enquête de 300 pages affirme que le naufrage aurait pu être évité.

Il fait valoir que l'entreprise organisatrice du voyage, OceanGate, a mal géré la construction et la préparation du navire, ce qui a conduit à l'accident en haute mer qui a attiré l'attention internationale.

Le petit sous-marin se dirigeait vers l'épave du Titanic lorsqu'il s'est brisé à proximité du fond de l'océan, à près de 700 kilomètres au sud de Terre-Neuve, le 18 juin 2023. Parmi les victimes figurait Stockton Rush, PDG d'OceanGate.

Le rapport indique que M. Rush a ignoré les avertissements de sécurité et les défauts de conception qui auraient pu donner lieu à des accusations criminelles, s'il avait survécu. Les enquêteurs ont également constaté que les processus de certification et d'inspection du submersible étaient tous inadéquats.

Quant à Pêches et Océans Canada (MPO), le rapport dévoile que le ministère a envoyé une lettre à M. Rush en mai 2021, l'informant de son intention de collaborer avec son entreprise pour évaluer le potentiel de ses submersibles pour la recherche scientifique.

«Le MPO soutient et promeut la conservation marine partout au pays (…) avec l'objectif déclaré d'accroître les aires protégées et de faire progresser la recherche scientifique», rapporte le document, citant la lettre.

Selon le rapport, la lettre ajoute que l'équipement d'OceanGate pourrait offrir aux scientifiques canadiens une occasion unique d'explorer les écosystèmes en eaux profondes, ce qui n'était pas possible avec la technologie canadienne existante.

De plus, la lettre dit que le ministère pourrait contribuer au financement de futures expéditions.

«Le MPO souhaite mener d'autres discussions à l'automne afin de déterminer et de sécuriser les possibilités d'utilisation des submersibles dans des sites prioritaires au large du Canada en 2022 et au-delà», peut-on lire dans la lettre.

La lettre suggère également qu'un employé du MPO pourrait participer à une prochaine plongée, indique la Garde côtière.

«Cependant, bien que cette personne ait été inscrite comme passager lors de l'expédition de 2021, le représentant du MPO n'a pas été enregistré dans les journaux de plongée de l'expédition de 2021 comme membre d'équipage participant à une plongée sur le Titan», précise le rapport.

Outre la lettre de soutien, l'enquête de la Garde côtière n'a révélé aucune preuve de collaboration ou de financement réel.

Le ministère canadien a déclaré mardi qu'il répondrait à une demande de commentaires, mais il ne l'avait pas encore fait en fin d'après-midi.

Par ailleurs, le rapport a également révélé que, lorsque le submersible a été entreposé à Saint-Jean, à Terre-Neuve-et-Labrador, en juillet 2022, les conditions dans une installation riveraine étaient «inférieures aux normes».

«Au lieu d'être entreposés dans un environnement protégé, le Titan et ses caisses ont été placés dans le stationnement de l'installation, à découvert et exposés aux intempéries», dévoile le rapport.

«Selon les données météorologiques, la coque du Titan aurait été soumise à de multiples cycles de gel et de dégel pendant son entreposage à l'extérieur. Le manque constant d'entretien physique du submersible par OceanGate est alarmant.»

Partenariat avec une université de Terre-Neuve

Par ailleurs, le rapport de la Garde côtière décrit comment, fin 2022, M. Rush tentait d'obtenir de l'Université Memorial de Terre-Neuve la signature d'une entente exonérant OceanGate des taxes de vente.

«Pour bénéficier de cette exonération, l'expédition (OceanGate) devait être menée ou parrainée par un organisme scientifique ou culturel reconnu», affirme le rapport, ajoutant qu'une entente a été signée en décembre 2022 avec le Fisheries and Marine Institute de l'université.

En septembre 2023, La Presse Canadienne a obtenu des documents démontrant que l'entente autorisait OceanGate à entreposer son équipement à l'institut de Saint-Jean.

Les documents, obtenus grâce aux lois sur l'accès à l'information, ont révélé qu'OceanGate avait promis aux étudiants et aux professeurs la possibilité de «participer aux expéditions d'OceanGate afin de soutenir les projets de recherche».

Le mémorandum de compréhension prévoyait également que l'institut exposerait le submersible d'OceanGate afin de promouvoir la connaissance de l'océan et de l'«économie bleue».

Rob Shea, alors vice-président du Marine Institute, a envoyé un courriel à M. Rush en juillet 2022, affirmant que les «portes proverbiales (…) sont ouvertes !» de l'institution à OceanGate.

En septembre 2023, un porte-parole de l'Université Memorial a déclaré qu'il n'était pas prévu officiellement que des étudiants ou du personnel embarquent à bord du Titan. «En l'absence de projet d'embarquement d'étudiants ou de personnel à bord du Titan, il n'y avait aucune raison de valider OceanGate», a soutenu Chad Pelley, dans un communiqué.

Outre M. Rush, l'implosion a coûté la vie à l'explorateur français Paul-Henri Nargeolet, à l'aventurier britannique Hamish Harding et à deux membres d'une importante famille pakistanaise, Shahzada Dawood et son fils Suleman Dawood.

Le Bureau de la sécurité des transports du Canada a mené sa propre enquête sur le naufrage du Titan. En juin, le comité indépendant a confirmé que son rapport d'enquête avait été rédigé et était en cours d'examen.

- Avec des informations de l'Associated Press

Michael MacDonald, The Associated Press