Un imposant regroupement de baleines est repéré près de la Nouvelle-Angleterre

Un gros groupe de baleines qui visitait les eaux au large de la Nouvelle-Angleterre comprenait une observation inhabituelle d'une orque mangeant un thon et un groupe inhabituellement grand d'une espèce de baleine en voie de disparition, ont déclaré les scientifiques.

Un vol de recherche a permis d'observer 161 baleines de sept espèces différentes le 25 mai au sud de Martha's Vineyard et au sud-est de Nantucket, ont indiqué jeudi des responsables de l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) des États-Unis. Parmi les baleines observées, 93 étaient des rorquals boréaux, ce qui représente l'une des plus fortes concentrations de cette baleine rare au cours d'un seul vol, a précisé l'agence.

Parmi les autres observations, on compte deux orques ― un spectacle peu commun au large de la Nouvelle-Angleterre ― dont l'une portait le thon malchanceux dans sa bouche, a indiqué la NOAA. Des baleines franches de l'Atlantique Nord, une espèce menacée, ainsi que des baleines à bosse, des rorquals communs, des petits rorquals et des cachalots ont également été observés.

Les observations ne représentent pas nécessairement 161 baleines individuelles, car les observateurs peuvent avoir vu le même animal plus d'une fois, a souligné Teri Frady, chef des communications de recherche pour le Northeast Fisheries Science Center de la NOAA. Cependant, les observateurs ont clairement signalé «plusieurs baleines», a dit M. Frady.

«Il n'est pas inhabituel qu'il y ait beaucoup de baleines dans la région à cette période de l'année. Mais comme nous n'effectuons pas de relevés tous les jours, ni dans les mêmes zones à chaque fois que nous volons, la capture d'une agrégation aussi importante avec une telle variété d'espèces lors d'un de nos vols est l'exception plutôt que la règle», a précisé M. Frady.

Les observateurs ont enregistré trois observations de baleine franche de l'Atlantique Nord, qui a fait l'objet de nouvelles propositions de réglementation en matière de pêche et de transport maritime dans le but de la protéger de l'extinction. Selon les scientifiques, il reste moins de 360 baleines sur Terre.

Le grand groupe de baleines est apparu dans une zone qui est «de plus en plus importante en tant qu'habitat principal tout au long de l'année pour les baleines franches de l'Atlantique Nord et d'autres grandes espèces de baleines», a déclaré Gib Brogan, directeur de campagne pour l'association de protection de l'environnement Oceana.

Les baleines «nagent en plein danger» jusqu'à ce que les États-Unis finalisent des règles strictes pour les protéger des collisions avec les grands navires et de l'enchevêtrement dans les engins de pêche commerciale, a-t-il ajouté.

«Oceana s'inquiète de la protection de ces baleines contre les collisions avec les navires et les enchevêtrements, les deux principales causes de décès des grandes baleines dans l'Atlantique américain», a déclaré M. Brogan.

Patrick Whittle, The Associated Press