Un monument rend hommage aux détenus nippo-américains de la Seconde Guerre mondiale

LOS ANGELES — Samantha Sumiko Pinedo et ses grands-parents se rendent dans une enceinte faiblement éclairée du Musée national japonais américain et s'approchent d'un énorme livre, ouvert pour révéler des colonnes de noms. Mme Pinedo espère que la liste inclura ses arrière-grands-parents, qui ont été détenus dans des camps d'incarcération nippo-américains pendant la Seconde Guerre mondiale.

«Pour beaucoup de gens, c’est comme si c’était il y a si longtemps, parce que c’était la Seconde Guerre mondiale. Mais j’ai grandi avec mon 'Bompa' (arrière-grand-père), qui a été dans les camps d’internement», raconte la femme.

Un guide du musée de Los Angeles feuillette doucement le milieu du livre – appelé Ireichō – et localise Kaneo Sakatani vers le milieu d'une page. C’était l’arrière-grand-père de Samantha Sumiko Pinedo et sa famille peut désormais lui rendre hommage.

Le 19 février 1942, à la suite de l'attaque de Pearl Harbor par le Japon impérial et de l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le président Franklin D. Roosevelt a signé le décret 9066 autorisant l'incarcération des personnes d'ascendance japonaise, considérées comme potentiellement dangereuses.

De la chaleur extrême du centre de Gila River, en Arizona, aux hivers rigoureux de Heart Mountain, dans le Wyoming, les Américains d'origine japonaise ont été contraints de s'installer dans des casernes construites à la hâte, sans isolation ni intimité et entourées de barbelés. Ils partageaient des salles de bains et des réfectoires, et des familles de huit personnes maximum étaient entassées dans des pièces de 20 pieds sur 25 pieds (6 mètres sur 7,5 mètres). Des soldats américains armés dans les tours de garde ont veillé à ce que personne ne tente de fuir.

Environ les deux tiers des détenus étaient des citoyens américains.

Lorsque les 75 centres de détention sur le sol américain ont fermé leurs portes en 1946, e gouvernement a publié un dernier recensement répertoriant le nom, le sexe, la date de naissance et l'état civil des Américains d'origine japonaise détenus dans les 10 plus grands centres. Il n’y a pas eu de consensus clair sur qui ou combien de personnes ont été arrêtées dans tout le pays.

Duncan Ryūken Williams, directeur du Centre Shinso Ito pour les religions et la culture japonaises à l'Université de Californie du Sud, savait que ces listes étaient incomplètes et truffées d'erreurs. Lui et une équipe de chercheurs ont donc entrepris la tâche gigantesque d'identifier tous les détenus et de leur rendre hommage avec un monument en trois parties appelé «Irei: Monument national pour l'incarcération des Américains d'origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale».

«Nous voulions réparer ce moment de l’histoire américaine en pensant au fait qu’il s’agit d’un groupe de personnes, les Américains d’origine japonaise, qui a été ciblé par le gouvernement. Tant que vous aviez une goutte de sang japonais en vous, le gouvernement vous disait que vous n’aviez pas votre place», a relaté M. Williams.

Le projet Irei s'inspire des monuments bouddhistes en pierre appelés «Ireitōs» qui ont été construits par les détenus des camps de Manzanar, en Californie, et d'Amache, au Colorado, pour commémorer et consoler les esprits des internés décédés.

La première partie du monument Irei est l'«Ireichō», le livre sacré répertoriant 125 284 noms vérifiés de détenus américains d'origine japonaise.

«Nous sentions que nous devions redonner dignité, personnalité et individualité à tous ces gens, a expliqué M. Williams. La meilleure façon pour nous de le faire était de leur rendre leur nom.»

Le deuxième élément, «Ireizō», est un site Web dont le lancement est prévu lundi, jour du Souvenir, que les visiteurs peuvent utiliser pour rechercher des informations supplémentaires sur les détenus. «Ireihi» est la dernière partie: une collection d'installations lumineuses sur les sites d'incarcération et au Musée national nippo-américain.

Duncan Ryūken Williams et son équipe ont passé plus de trois ans à contacter les survivants des camps et leurs proches, corrigeant les noms mal orthographiés et les erreurs de données et comblant les lacunes. Ils ont analysé les dossiers des Archives nationales sur les transferts de détenus, ainsi que les cartes d'identité des ennemis étrangers et les répertoires créés par les détenus.

«Nous sommes assez sûrs d'être précis à au moins 99% avec cette liste», a avancé M. Williams.

L'équipe a enregistré chaque nom par ordre d'âge, depuis la personne la plus âgée entrée dans les camps jusqu'au dernier bébé qui y est né.

Apposer un sceau pour honorer chaque détenu

M. Williams, qui est un prêtre bouddhiste, a invité des dirigeants de différentes confessions, de tribus autochtones et de groupes de justice sociale à assister à une cérémonie de présentation de l'Ireichō au musée.

Des foules de personnes se sont rassemblées dans le quartier du Petit Tokyo pour voir les survivants des camps et les descendants de détenus entrer un à un dans le musée, tenant des piliers en bois, appelés «sobata», portant les noms de chacun des camps. À la fin de la procession, l’énorme et lourd livre de noms a été transporté à l’intérieur par plusieurs chefs religieux. M. Williams a lu les écritures bouddhistes et a dirigé des chants pour honorer les détenus.

Ces «sobata» bordent désormais les murs de l'enceinte sereine où les Ireichō resteront jusqu'au 1er décembre. Chacun porte le nom – en anglais et en japonais – du camp qu'il représente. Suspendu à chaque poteau se trouve un pot contenant de la terre provenant du site nommé.

Les visiteurs sont encouragés à rechercher leurs proches dans l'Ireichō et à laisser une marque sous leur nom à l'aide d'un sceau japonais, appelé «hanko».

Les premiers à l'avoir tamponné furent certains des derniers survivants du camp.

Jusqu'à présent, 40 000 visiteurs y ont fait leur marque. Pour M. Williams, cette interaction est essentielle: «Honorer chaque personne en apposant un sceau dans le livre signifie que vous changez le monument chaque jour.»

Sharon Matsuura, qui a visité l'Ireichō pour commémorer ses parents et son mari incarcérés au Camp Amache, affirme que le monument a un rôle important à jouer dans la sensibilisation, en particulier auprès des jeunes, qui ne connaissent peut-être pas ce chapitre difficile de l'histoire américaine.

«C'est une partie très honteuse de l'histoire que les jeunes hommes et femmes aient été assez bien pour se battre et mourir pour le pays, mais aient dû vivre dans des conditions et dans des camps terribles, a raconté Mme Matsuura. Nous voulons que les gens réalisent que ces choses se sont produites.»

De nombreux survivants gardent le silence sur ce qu'ils ont enduré, ne voulant pas le revivre, explique-t-elle.

Samantha Sumiko Pinedo regarde sa grand-mère, Bernice Yoshi Pinedo, tamponner soigneusement un point bleu sous le nom de son père. La famille reste silencieuse, profitant de l'instant présent, la lumière jaune projetant les ombres des pots de terre sur les murs.

Kaneo Sakatani n'avait que 14 ans lorsqu'il a été arrêté à Tule Lake, dans l'extrême nord de la Californie.

«C'est triste, dit Bernice. Mais je suis très fière que les noms de mes parents soient là.»

Akira Olivia Kumamoto, The Associated Press