Ils sont de plus en plus nombreux à fuir le froid mordant de l'hiver québécois pour aller se réfugier en Floride. Les «snowbirds», comme on les surnomme, injectent beaucoup d'argent d'ici dans l'économie américaine.

«Selon les dernières données disponibles, près de 800 000 Québécois ont passé d'une semaine à six mois en Floride en 2011. En tout, ceux-ci ont dépensé près de 1,2 milliard $ CAN dans l'économie américaine», dit Luc Saumure, créateur du salon Québec Floride à Montréal.

Les données sont encore plus impressionnantes pour le pays en entier. Près de trois millions de Canadiens ont dépensé en 2011 plus de trois milliards $ dans l'État américain.

M. Saumure reconnaît que d'importantes sommes sortent des poches des Canadiens et des Québécois au profit de l'économie floridienne. «C'est vrai que cet argent pourrait être dépensé ici, mais nous ne pouvons pas en vouloir à ces personnes de vouloir passer un peu de bon temps au soleil», de dire M. Saumure.

Même les ardents défenseurs du tourisme local ne veulent pas trop s'inquiéter de cette migration importante. «C'est vrai qu'on perd certains touristes au profit des chaleurs du Sud, mais tout cela est regagné avec les nombreux visiteurs qui viennent profiter de notre saison hivernale», a affirmé Alexandra Graveline, porte-parole pour Tourisme Montréal.

La nouvelle génération

Si les «snowbirds» sont encore majoritairement composés de préretraités et de retraités, M. Saumure constate que de nouvelles tendances prennent place. «On voit de plus en plus de familles passer les vacances d'hiver là-bas. Aussi, les acheteurs de condos sont plus jeunes (35-45 ans) qu'ils ne l'ont jamais été», de souligner M. Saumure.

En effet, la crise immobilière de 2008 a profité aux investisseurs étrangers, incluant les Québécois, qui ont voulu s'acheter un petit coin de paradis au bord de la plage.

«Des unités qui se vendaient à 400 000 $ US en 2005 sont désormais disponibles à 125 000 $ US. Si on s'éloigne un peu de la plage, il est même possible de trouver de petits condos à 50 000 $ US dans la région de Fort Lauderdale», affirme M. Saumure.