Dans un vestiaire bondé de joueurs étoiles avec les Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kristopher Letang, Jarome Iginla, James Neal et Marc-André Fleury, Pascal Dupuis passe plus inaperçu. À 34 ans, Dupuis mériterait une plus grande reconnaissance.

L'entraîneur-chef des Penguins, Dan Bylsma, a lancé un message clair au sujet de Dupuis.

«Pascal ne reçoit pas la reconnaissance nécessaire à un endroit et c’est quand les journalistes, surtout à l’extérieur de Pittsburgh, vont dire que Crosby a besoin de jouer avec de meilleurs ailiers, a affirmé l’entraîneur en chef des Penguins. Depuis les débuts de Sid à Pittsburgh, on dit ça.»

«De plus en plus de gens commencent à dire que c’est faux de croire que Sid a besoin d’être mieux entouré, a poursuivi Bylsma. Pascal est un bon joueur aux côtés de Sid, mais il est tout aussi bon sans lui. Je ne sais pas ce qu’on dit à son sujet loin de Pittsburgh, mais je sais qu’il reçoit la reconnaissance qu’il mérite à l’intérieur de notre organisation.»

Sur le plan des statistiques, Dupuis connaît une saison phénoménale avec 20 buts, 35 points et un dossier de +28 en 42 rencontres. Avec ses 20 buts, il se retrouve au huitième rang de la LNH devant de gros noms comme Eric Staal, Rick Nash ou Phil Kessel.

Sans le lock-out, il fracasserait facilement sa saison record de 59 points (25 buts, 34 aides) obtenue l’an dernier.

«Sur une note personnelle, oui ça va bien, a répondu calmement Dupuis. Je joue avec beaucoup de confiance. En début de saison, j’ai eu un bon départ avec Sid et Chris Kunitz. Même sans Sid, je continue à obtenir des points. Sid n’avait pratiquement pas joué les deux dernières saisons, mais ma production restait pratiquement identique.»

Produire sans Crosby

Depuis la fracture à la mâchoire de Crosby, Dupuis n’a absolument pas ralenti. Avant le match contre le Tricolore, il avait amassé 9 points (3 buts, 6 aides) lors des six rencontres sans le capitaine.

«Oui, Sidney n’est pas là, mais il y a d’autres joueurs qui doivent prendre le relais, a expliqué le numéro 9 des Penguins. J’ai réussi à en donner un peu plus, ça fonctionne bien pour moi. Je ne me plaindrai pas.»

À l’image de Bylsma, Letang a aussi souligné l’impact de Dupuis au sein de l’équipe.

«Comparativement à plusieurs joueurs, Pascal n’a pas besoin d’une vedette pour produire, a souligné le défenseur des Penguins. Il va marquer des buts et il va obtenir des passes grâce à son acharnement, sa vitesse et son puissant tir. Et il ne joue pratiquement pas en avantage numérique. Tout le monde aimerait ça miser sur un gars comme Dupuis dans son équipe, il peut s’adapter à toutes les situations possibles.»

De ses 35 points, Dupuis en a récolté seulement 3 (2 buts, 1 aide) en supériorité numérique.

Un contrat à négocier

À un salaire de 1,5 million cette saison, l’ancien du Wild du Minnesota et des Thrahsers d’Atlanta représente l’une des grandes aubaines dans la LNH. Les adeptes de pool de hockey avec un plafond salarial peuvent en témoigner.

Malgré des statistiques à la hausse, Dupuis ne redoute pas de devenir un joueur trop dispendieux pour l’enveloppe salaire de l’équipe.

«Non pas du tout, a-t-il dit avec un sourire. Moi, je veux gagner. Je me soucierai de mon contrat uniquement à la fin de l’année. Je préfère ne pas en parler immédiatement pour ne pas me laisser distraire.»

À Pittsburgh depuis février 2008, Dupuis n’a nullement l’intention de déménager.

«Pour rester avec les Penguins, je pourrais sacrifier un montant X, a-t-il précisé. Je ne voudrais pas me retrouver avec une équipe qui ne serait pas aspirante à la Coupe Stanley pour gagner seulement un plus gros salaire.»

«Ma famille est établie à Pittsburgh, j’ai quatre enfants et ils vont à l’école ici. La stabilité et se sentir bien dans une ville, c’est gros dans la balance. C’est possiblement une des raisons de mes succès avec les Penguins, je me sens bien ici, je suis heureux. J’ai de bons amis à l’extérieur du hockey, j’ai des coéquipiers incroyables.»