Armés de pancartes et de slogans choc, une trentaine de manifestants se sont donné rendez-vous à l’ombre du chapiteau du cirque des Shriners, à Laval, pour dénoncer l’exploitation des animaux samedi après-midi, au grand regret de la direction du cirque.

«Il n’y a aucune façon de faire exécuter des trucs à des animaux sans les faire souffrir, exprime Marie-Claude Gagné, co-fondatrice de la Kebek Animal Rights Association (KARA). Dans le spectacle, on ne voit ni l’entraînement, ni la souffrance. Les animaux ont peur dès leur jeune âge.»

La KARA demande aux parents qui invitent leurs jeunes au cirque des Shriners d’être conscientisés aux effets de ces spectacles.

«Les cages des tigres sont à peine plus grosses que leur taille. On montre aux enfants que l’homme est un dominateur des animaux, quelle que soit sa grosseur. Ce n’est pas de cette façon qu’on devrait introduire les animaux aux enfants, poursuit Mme Gagné.

Que ce soit les Shriners ou les autres tournées, nous exigeons l’interdiction complète des cirques mettant en vedette des animaux. Ils devraient trouver d’autres moyens de financer leurs activités.»

«J’encourage tous ceux qui veulent faire un don à le faire directement à l’hôpital, plutôt qu’en assistant au cirque qui exploite les animaux», ajoute Linda Germain, du groupe Unis pour la protection des animaux du Québec (UPAQ).

Absurde et infondé

En entrevue avec L’Écho de Laval, le directeur général de Tarzan Zerbini, la troupe de cirque retenue par Shriners pour sa tournée 2013, rejette toutes les accusations des manifestants.

«Nous respectons leur opinion, mais si une petite portion de ce que les manifestants affirment était véridique, nous ne serions pas ici aujourd’hui, affirme Larry Solheim (photo ci-contre), qui précise que les inspections de vétérinaires et d’experts officiels sont fréquentes, mais moins au Québec.

Nous sommes ouverts en tout temps aux inspections. Nos standards sont très élevés et nous avons développé des expertises et des méthodes d’entraînement très respectueuses des animaux», confie-t-il en parlant de Tarzan Zerbini, qui célèbre ses 250 ans d’existence en 2013.

Il est possible que certains cirques soient mal intentionnés envers les animaux, mais dire que tous les cirques avec des animaux en vedette sont coupables de cruauté est infondé.»

M. Solheim assure que les tigres, éléphants et chevaux de la tournée sont traités aux petits oignons.

«Les tigres ont des cages deux fois plus grandes que les cages standard, affirme-t-il. Ceux qui les entraînent sont les meilleurs dans leur domaine et la tournée est conçue pour accommoder les félins, qui sont de retour dans notre tournée après 15 ans d’absence. Les dénonciations sont absurdes.»

Questionné à savoir s’il ne serait pas plus simple d’ouvrir les portes des coulisses aux manifestants, Larry Solheim émet un bémol.

«Ceux qui dénoncent la cruauté envers les animaux basent leur opinion sur des informations souvent exagérées trouvées sur Internet et sont très émotifs sur le sujet. Ils ne voudraient même pas risquer d’être dans le tort et ils nous accuseraient de cacher la vérité.»

Les arrêts du cirque des Shriners entraînent plus souvent qu’autrement une manifestation contre la cruauté envers les animaux.

Avant celle de samedi Laval, les manifestants se sont rendus à Saint-Bruno le 7 septembre, à Lachute le 25 août et à Pincourt le 17 août, à chaque fois à l’invitation de la KARA.

«Les spectateurs viennent voir nos cirques depuis des décennies. S’ils remarquaient quelque chose de mal, ils nous dénonceraient», conclut Larry Solheim.