Loin de se douter que son organisme Opération Anciens Combattants connaîtrait un tel succès, le Lavallois Paul Kavanagh a reçu un hommage du ministère des Anciens combattants pour son dévouement à la cause des vétérans.

Respect, honneur et dignité sont des mots qui reviennent souvent sur les lèvres du Dr Kavanagh lorsque l’on s’entretient avec lui sur la cause des Anciens combattants canadiens.

Alors qu’il était au Musée canadien de la guerre avec un de ses fils en 2009, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui le précédait à la caisse de la cafétéria n’avait pas suffisamment d’argent pour se payer un repas.

Pour le résident de Duvernay, ce fut le déclic.

«C’était inacceptable pour moi qu’un homme qui a mis sa vie en jeu pour défendre son pays en soit rendu là, explique le parodontiste. Il fallait faire quelque chose et c’est ce qui a lancé Opération Anciens Combattants.»

Une mission simple

La mission de l’organisme était bien simple : offrir un repas gratuit à tout vétéran en visite au Musée canadien de la guerre, tout au long de l’année.

Plus de 4 000 vétérans ont pu bénéficier du programme depuis sa mise en œuvre, il y a bientôt quatre ans.

Paul Kavanagh s’y dédie corps et âme à chaque fois qu’il en a l’occasion.

«Je me lève habituellement vers 4 h du matin et je travaille sur la fondation jusqu’à 6 h 30. Je me rends ensuite à ma clinique de parodontie jusqu’à 18 h 30 et je rentre à la maison pour faire des appels dans l’ouest du pays jusqu’à 21 h 30», explique-t-il.

Extrêmement fier

Habituellement réservée à ceux qui ont combattu, la Mention élogieuse est décernée aux personnes qui contribuent aux soins et au bien-être des vétérans et qui aident à perpétuer le souvenir de leurs contributions et de leur sacrifice.

Une exception a été faite pour le Dr Paul Kavanagh, qui n’a jamais été à la guerre.

«Cela veut dire beaucoup pour moi. J’ai toujours tenté d’être discret dans mon implication. Sur les bons de repas distribués aux anciens combattants lors de leur visite au Musée canadien de la guerre, mon nom est indiqué nulle part, confie-t-il. Je suis extrêmement fier.»

Un volet éducatif

En plus de consacrer du temps à la structure de l’organisme, M. Kavanagh multiplie les visites dans les écoles afin de parler de son programme.

Opération Anciens Combattants se veut également un projet éducatif qui vise à faire connaître aux jeunes du secondaire et du primaire l’histoire de la guerre au Canada et à inviter les jeunes à participer à l’élan commémoratif de l’organisme.

«Plus de 50% des jeunes que nous avons reçu à Ottawa au cours des années provenaient du Québec, raconte fièrement le Lavallois, qui ne voit pas de différences entre le patriotisme des Québécois et celui des autres Canadiens, que l’on pourrait croire plus fort.

Depuis l’Afghanistan, qui a durement touché les familles québécoises, tous les Canadiens sont touchés également et il n’y a plus de différence.»

Des jeunes sont invités à assister aux cérémonies du jour du Souvenir à chaque année à Ottawa et plusieurs écoles lavalloises participent au programme d’Opération Anciens Combattants, comme le Collège Letendre et le Collège Laval.

«J’aimerais étendre les festivités du 11 novembre à une semaine entière de commémoration, conclut le Dr Paul Kavanagh. Ce projet et assurer la relève de la fondation sont les deux objectifs que je me suis fixé.» 

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